1908年，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山，为慈禧守孝100天后，李莲英向垂帘听政的隆裕太后请辞，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同的家中，与四个嗣子和自己的兄弟生活在了一起。
1908年深冬，北京城的天阴沉得像块旧抹布。
紫禁城外，送慈禧太后灵柩去东陵的队伍绵延数里。
队伍最前头，大总管李莲英哭得撕心裂肺，几乎要背过气去。
明眼人都看得出来，他这眼泪，一半为棺材里的老主子，另一半，是为棺材外自个儿悬着的未来。
守完百日孝，李莲英没跑，反而在一个寒风刺骨的清晨，做了件让人目瞪口呆的事。
他让人抬着七口红木大箱，哐当哐当挪到隆裕太后的宫门外，直挺挺跪在积雪里。
箱子一开，珠光宝气瞬间炸开。
东珠、翡翠、赤金佛像，全是慈禧生前最爱的珍宝。
“奴才替老佛爷保管多年，今日物归原主。”
他额头抵着冻硬的地砖，声音沙哑。
新太后隆裕看着雪地里老实巴交的老奴才，又瞧瞧那满箱子的富贵，沉默半晌，挥挥手准了他出宫养老的请求，还赏了份养老钱。
李莲英用大半辈子攒下的家当，给自己换了一张保命的船票。
他能混到这个地步，全凭早年下的一手“巧注”。
他本名李进喜，河北穷孩子，净身入宫后从刷马桶干起。
转机来自一手梳头的绝活。
慈禧爱美，尤重头发，可太监手重，常扯落青丝，惹得她大发雷霆。
李莲英不知从哪琢磨出个法子，弄块软猫皮，天天在梳子上反复蹭。
梳子带了静电，梳头时发丝服服帖帖，一根不掉。
就凭这，他成了慈禧的御用梳头匠，日日能凑到跟前。
但他真正精明在“懂分寸”。
他亲眼见过前任大总管安德海，因在外张狂被砍了脑袋。
从此，“谨慎”刻进骨头里。
在慈禧面前，他是最贴心懂事的“小英子”；在外头，他见人三分笑，从不拿大。
他知道自个儿的所有威风都拴在慈禧一人身上，便把“揣摩心思、办妥事情”练到了极致。
慈禧眉头一皱，他就知道要端茶还是要捶腿；慈禧还没说出口的烦难，他已经在想法子解了。
这份比贴身丫鬟还贴心的周到，让慈禧越来越离不得他。
这份“周到”，偶尔甚至能照拂到瀛台那位倒霉的光绪皇帝。
1900年洋人打进北京，慈禧带着光绪仓皇西逃。
有一晚宿在保定行宫，慈禧住处虽简，尚有厚被；光绪却被扔在一间窗户纸破了的冷房，床上只有层薄褥。
半夜，李莲英偷偷摸进去，跪在光绪床边，带着哭腔说“奴才该死”，转身就把自己那床厚棉被抱来给皇帝铺上。
后来光绪被囚瀛台，李莲英奉命送饭，也常从袖里偷塞两块点心或一碟酱菜。
这些举动谈不上忠义，更像一个老奴才，看那曾经的万岁爷实在凄凉，生出的一点不忍。
但也正因这点不忍，让他在慈禧死后，没被帝党的人恨到骨子里，无形中少了些索命的冤家。
当然，能爬到大总管的位置，光靠“谨慎”和“体贴”远远不够。
随着慈禧的信任与日俱增，李莲英的手也越伸越长。
宫里采买、各地贡品、官员觐见门路……
这些油水丰厚的事，渐渐都得经他的手。
一套官窑瓷器，他说是“前朝珍品”，价钱就能翻几番；一个外放的肥缺，没给他送足“孝敬”便难以到手。
他捞的钱是个天文数字，民间传言“慈禧的银子在内务府，李莲英的银子在地底下”。
他在宫外的宅子，比许多王爷的府邸还阔气。
这些钱财，既是他享乐的资本，也成了他晚年唯一能拿来买命的“赎金”。
同样，因为这些钱，他结下的仇家能排成长队。
时间滑到1911年，大清朝风雨飘摇。
就在这个当口，李莲英在自家棉花胡同的宅子里，悄无声息地死了，享年63岁。
官方说法是“病逝”，可街头巷尾流传的版本五花八门：
有说是革命党替天行道，除了这“清廷老狗”；有说是他的仇家为报仇或谋财，派了杀手。
最邪乎的说法，是他在外出的路上被劫道的“胡子”杀了，死无全尸。
他的葬礼倒是极尽哀荣，坟墓修在北京恩济庄，异常坚固，用糯米浆、鸡蛋清混合夯土，硬得像铁壳。
这反而更让人生疑。
若不是心里有鬼，怕人报复，何必把墓修得跟堡垒一般？
五十多年后，真相以一种惊悚的方式被揭开。
1966年，李莲英的墓被打开。
当人们撬开那口贵重的金丝楠木棺材时，全被眼前的景象惊得后退。
棺内根本没有完整的尸身，只有一颗用棉絮托着的头颅，头发和长辫子尚在，但脖子以下空空如也，只有按人形摆放的官服和一双塞满棉花的靴子。
躯干四肢，不翼而飞。
这个发现坐实了他绝非善终，但具体死于仇杀、谋财还是其他缘故，随着那颗沉默干瘪的头颅，成了永远解不开的谜团。
他一生精于算计，用钱财铺路，靠圆滑保身，末了却很可能落得个身首异处的下场，这大概是他那跌宕一生里，最讽刺也最令人脊背发凉的一个结局。
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